Las matematicas te pueden salvar la vida

Igor Tamm

Las series de Taylor, un asunto de vida o muerte

Saber matemáticas puede convertirse en un asunto de vida o muerte. Durante la Revolución Rusa, el físico-matemático Igor Tamm fue capturado por los vigilantes anti-comunistas en un pueblo cercano a Odessa a donde él había ido a conseguir comida. Ellos sospecharon que era un agitador comunista anti-Ukraniano y lo llevaron ante su líder.

Cuando le preguntaron que hacía él para ganarse la vida, el contestó que era matemático. El escéptico líder de la banda mientras pensaba qué hacer empezó a jugar con la mano sobre las balas y granadas que tenía alrededor del cuello. “De acuerdo” –dijo finalmente- “calcula el error de la aproximación de la serie de Taylor de una función cuando es truncada en el término n-ésimo. Si contestas correctamente te pondremos en libertad, pero si fallas te fusilaremos”. Tamm cuidadosamente calculó la respuesta sobre el polvo del suelo y escribiendo con su dedo. Cuando terminó, el bandido revisó lo escrito y le dejó marchar.

Tamm ganó el premio Nobel de Física en 1958 gracias al descubrimiento y desarrollo del efecto Cherenkov-Vavílov, pero nunca descubrió la identidad de ese extraño bandido intelectual. Sin embargo, encontró un argumento para convencer a sus estudiantes sobre la importancia práctica de saber Matemáticas!